Aktor Jim Parsons, yang selama bertahun-tahun dikenal luas lewat peran ikoniknya sebagai Sheldon Cooper di sitkom The Big Bang Theory, kini siap meninggalkan dunia komedi untuk menjelajahi sisi gelap dari sejarah kriminal Amerika. Parsons resmi bergabung dalam proyek film biopik The Leader, yang mengangkat kisah nyata sekte sesat Heaven’s Gate—salah satu tragedi paling mengerikan dalam sejarah Amerika Serikat.
Dikutip dari Deadline, Parsons akan beradu akting dengan aktor kawakan Tim Blake Nelson dan Vera Farmiga, yang masing-masing memerankan pemimpin sekte Heaven’s Gate: Marshall Applewhite dan Bonnie Nettles. Meski peran Parsons masih dirahasiakan, keterlibatannya dalam proyek ini menandai transformasi besar dalam kariernya setelah dominasi panjang di genre komedi.
Proyek ini juga akan menampilkan nama-nama lain seperti Grace Caroline Currey, Simon Rex, Matthew Glave, William Mapother, Geoffrey Arend, Kelly Lynn Reiter, dan Molly Robbins. Film ini disutradarai dan ditulis oleh Michael Gallagher, yang dikenal lewat film The Thinning, Funny Story, dan sebagai salah satu pendiri Maker Studios—perusahaan digital yang kemudian diakuisisi oleh Disney.
Heaven’s Gate adalah sekte keagamaan ekstrem yang mulai beroperasi pada pertengahan 1970-an. Di bawah pimpinan Applewhite dan Nettles, mereka menggabungkan doktrin spiritual new age dengan kepercayaan UFO. Para pengikutnya diajarkan bahwa tubuh manusia hanyalah “wadah” yang suatu hari akan ditinggalkan demi kehidupan di alam yang lebih tinggi.
Tragedi mencapai puncaknya pada Maret 1997, ketika 39 anggota sekte, termasuk Applewhite sendiri, ditemukan tewas dalam sebuah kasus bunuh diri massal di San Diego, California. Mereka percaya bahwa jiwa mereka akan dibawa oleh pesawat luar angkasa yang berada di balik Komet Hale–Bopp menuju “surga.”
Peristiwa ini menjadi salah satu tragedi paling mencengangkan di AS, sejajar dengan kisah tragis sekte People’s Temple yang dipimpin Jim Jones, serta kelompok ekstrem lain seperti Order of the Solar Temple dan Gerakan Pemulihan Sepuluh Perintah Allah.
Meski kisah Heaven’s Gate telah beberapa kali diangkat dalam dokumenter, seperti Heaven’s Gate: The Cult of Cults (HBO), Dark Side of the ’90s, hingga podcast Heaven’s Gate karya Glynn Washington, film The Leader menawarkan pendekatan sinematik baru yang menggali sisi psikologis dan emosional dari tragedi tersebut.
Dengan deretan pemain papan atas dan pendekatan cerita yang menggugah, The Leader diprediksi akan menjadi salah satu film true crime paling diperbincangkan saat rilis nanti.
